지질자원연, 베트남과 희토류 협력 본격화...핵심광물 공급망 강화

이슈의 전략적 배경: 희토류 공급망 패권 경쟁의 서막
최근 한국지질자원연구원(KIGAM)이 베트남 지질광물국(VDGM)과 희토류(REEs) 자원 분야의 공동연구 협력을 위한 'Agreement under MOU'를 체결하며, 글로벌 핵심광물 공급망 강화에 본격적으로 나섰다는 소식은 단기적인 자원 외교적 성과를 넘어선다. 이는 첨단 산업의 필수 요소인 희토류의 안정적 확보를 통해 미래 경쟁력을 좌우하려는 국가 전략의 일환으로 분석된다.
글로벌 공급망 불안정성은 이미 현실화된 위협이며, 특히 중국에 대한 희토류 의존도가 높은 상황은 대한민국의 산업 생태계에 잠재적 리스크로 작용하고 있다. 반도체, 전기차 배터리, 신재생 에너지 설비 등 첨단 기술 산업은 물론, 방위 산업에 이르기까지 희토류는 없어서는 안 될 핵심 소재이다. 이러한 상황에서 베트남과의 전략적 협력은 공급망 다변화라는 목표 달성을 위한 매우 중요한 발걸음으로 평가된다.

 

 

이번 협력의 핵심은 단순한 자원 탐사에 그치지 않고, 희토류의 탐사부터 선광, 제련까지 전주기 기술 협력을 포함한다는 점이다. 이는 베트남의 풍부한 희토류 잠재력을 활용하여 국내 희토류 산업의 자립도를 높이고, 나아가 국제 사회에서 희토류 공급망의 주도권을 확보하려는 의지를 명확히 보여준다. 과거 문재인 정부 시절부터 추진되어 온 신남방정책의 연장선상에서 동남아 국가들과의 협력을 강화하려는 노력은, 이러한 전략적 맥락 속에서 더욱 중요성을 갖는다.
현재까지의 진행 상황: 탐사부터 제련까지, 전주기 협력의 구체화
한국지질자원연구원과 베트남 지질광물국 간의 이번 MOU 체결은 지난 4월 23일 베트남 하노이에서 이루어졌으며, 이는 단순한 양해각서 체결을 넘어 실질적인 공동 연구 및 기술 협력을 위한 구체적인 합의에 도달했음을 의미한다. 구체적으로 이번 협력은 다음과 같은 단계를 포함할 것으로 분석된다.
첫째, 희토류 자원 탐사 기술의 공동 개발 및 적용이다. 베트남은 상당한 양의 희토류 매장량을 보유하고 있는 것으로 알려져 있으나, 탐사 및 평가 기술의 고도화가 필요한 상황이다. 한국지질자원연구원의 선진화된 탐사 기술과 경험은 베트남의 미개발 희토류 자원을 효과적으로 파악하고 그 잠재력을 극대화하는 데 기여할 것으로 기대된다.
둘째, 선광 및 제련 기술의 이전 및 협력이다. 채굴된 희토류 원광에서 유용한 희토류 원소를 분리하고 정련하는 과정은 기술 집약적인 분야이다. 한국은 이미 관련 분야에서 일정 수준의 기술력을 확보하고 있으며, 이를 베트남에 이전함으로써 베트남의 희토류 가공 산업 발전을 지원하는 동시에, 우리 역시 안정적인 희토류 공급 기반을 마련할 수 있다. 특히, 희토류 17종 전체를 핵심광물로 지정하고 정부 차원의 우선 지원 대상으로 확정한 정부 정책 기조는 이러한 협력을 더욱 가속화할 동인이 된다.
셋째, 기술 자립 및 공급망 안정화라는 장기적 목표 달성이다. 이번 협력을 통해 한국은 희토류 공급망의 중국 의존도를 낮추고, 호주와 미국이 추진하는 공급망 다각화 및 안정화 노력에 동참하는 효과를 얻게 된다. 이는 마치 미국이 중국에 집중된 핵심광물 공급 구조를 완화하기 위해 '프로젝트 볼트'와 같은 핵심광물 비축 프로그램을 가동하는 것과 같은 맥락으로 이해할 수 있다.

 

 

이는 또한 인도네시아의 니켈 확보를 통해 2차전지 핵심광물 사업 기반을 강화하려는 LX인터내셔널의 움직임이나, 페루와 핵심 광물 공급망 협력 강화를 위한 양해각서를 체결한 것과 같은 맥락에서, 한국이 글로벌 핵심광물 공급망 재편 과정에서 전략적 주도권을 확보하기 위한 다각적인 노력을 펼치고 있음을 보여준다.
향후 시장 및 업계 변화: 경쟁 심화와 새로운 기회의 출현
한국과 베트남의 희토류 협력 본격화는 글로벌 희토류 시장과 관련 산업에 상당한 파급 효과를 가져올 것으로 예상된다.
첫째, 중국 중심의 공급망 구조에 균열이 발생할 가능성이 높다. 현재 전 세계 희토류 생산량의 상당 부분을 중국이 차지하고 있으며, 이는 국제 사회의 불안 요인으로 작용해 왔다. 한국과 베트남의 협력은 희토류 공급망을 다변화하려는 노력의 일환으로, 향후 다른 국가들과의 유사한 협력이 이어질 경우 중국의 독점적인 지위는 점차 약화될 수 있다. 이미 미국과 호주가 호주 내 희토류 및 핵심광물 사업에 공동 투자하며 중국의 공급망 의존도를 낮추고 있는 움직임은 이러한 변화를 예고한다.

 

 

둘째, 국내 희토류 관련 산업의 성장 잠재력 확대가 기대된다. 탐사, 선광, 제련, 가공 등 희토류 밸류체인 전반에 걸친 기술 협력은 국내 관련 기업들에게 새로운 사업 기회를 제공할 것이다. 특히, 희토류 혼합물 회수 기술 등 첨단 기술 개발에 대한 정부 지원이 강화될 경우, 관련 기술 경쟁력을 보유한 기업들은 한 단계 더 도약할 수 있는 발판을 마련하게 된다.
셋째, 자원 외교의 중요성 증대 및 경쟁 심화가 예상된다. 희토류를 포함한 핵심광물 확보는 이제 국가 안보와 직결되는 문제로 인식되고 있으며, 각국은 자원 부국과의 협력을 강화하고 있다. 한국 역시 베트남과의 협력을 통해 자원 외교 역량을 강화하고 있지만, 동시에 미국, 중국, 유럽연합 등 주요 국가들과의 희토류 확보 경쟁은 더욱 치열해질 것으로 전망된다. 특히, 북극해를 둘러싼 자원 분쟁처럼 희토류를 둘러싼 지정학적 긴장 또한 간과할 수 없는 부분이다.

 

 

결론적으로, 한국지질자원연구원의 베트남과의 희토류 협력은 단순한 과학기술 협력을 넘어, 대한민국 경제의 미래 성장 동력을 확보하고 지정학적 리스크를 관리하기 위한 전략적 선제 대응으로 평가된다. 앞으로 이 협력이 구체적인 성과로 이어지고, 이를 바탕으로 한 단계 더 나아간 공급망 강화 전략이 추진될 수 있을지 면밀히 지켜볼 필요가 있다.

 

 

% 본 포스팅은 AI를 활용하여 제작된 정보성 요약 글입니다.