빛고을 광주가 품은 수많은 보물 중에서도 시간을 거슬러 올라가 고려의 단아한 미학을 오롯이 전해주는 존재가 있습니다. 국립광주박물관 야외 전시장 한편에 묵묵히 서 있는 (전)광주 성거사지 오층석탑은 단순한 석조 구조물을 넘어, 천 년 전 광주 사람들의 염원과 예술적 자취를 담고 있는 귀중한 문화유산입니다. 이 탑은 원래 광주광역시 동구 성거동, 즉 지금의 금남로와 충장로가 인접한 번화가 근처에 있었으나, 도시의 변화와 함께 지금의 자리로 옮겨져 우리를 맞이하고 있습니다.
성거사라는 절의 이름은 광주의 진산인 무등산과 깊은 관련이 있습니다. 과거 광주의 지형이 마치 거북이 한 마리가 무등산에서 내려와 영산강으로 나아가는 형국이었는데, 거북이가 광주를 떠나면 고을의 기운이 쇄한다는 풍수지리적 설이 전해졌습니다. 이에 거북이의 발등에 해당하는 위치에 성거사를 짓고, 거북이가 떠나지 못하도록 머리 부분에 석탑을 세웠다는 이야기가 전해 내려옵니다. 비록 절은 사라지고 터만 남았으나, 그 머리를 누르고 있던 탑은 오늘날까지 살아남아 광주의 안녕을 기원하던 선조들의 마음을 대변하고 있습니다.
이 석탑의 구조를 찬찬히 뜯어보면 고려 시대 석탑이 지닌 독특한 미감에 매료되게 됩니다. 전체 높이는 약 7미터에 달하며, 화강암으로 정교하게 다듬어진 모습이 무척이나 당당합니다. 탑의 기단부는 아래위 두 층으로 이루어져 있는데, 하층 기단은 낮고 넓게 퍼져 안정감을 주며, 상층 기단은 각 면에 기둥 모양의 조각을 두어 수직적인 상승감을 예고합니다. 특히 기단 윗면에 연꽃무늬를 새기거나 화려한 장식을 더하는 대신 절제된 선으로 마무리한 점은 고려 초기의 소박하면서도 힘 있는 기풍을 잘 보여줍니다.
몸돌과 지붕돌로 구성된 탑신부는 위로 올라갈수록 그 크기가 적절한 비율로 줄어들어 시각적인 안정감과 세련미를 동시에 선사합니다. 1층 몸돌이 유난히 높게 설정되어 있어 탑이 전체적으로 늘씬해 보이는 효과를 줍니다. 각 층의 지붕돌은 아랫면에 5단의 받침을 두어 통일감을 주었으며, 네 귀퉁이가 살짝 위로 치켜 올라가 있어 자칫 무거워 보일 수 있는 돌덩이에 경쾌한 리듬감을 부여합니다. 비가 내리는 날 이 지붕돌의 곡선을 따라 떨어지는 빗방울을 상상해 본다면, 옛 석공들이 계산했을 찰나의 미학에 경탄하지 않을 수 없습니다.
(전)광주 성거사지 오층석탑이 더욱 특별하게 다가오는 이유는 탑의 내부에서 발견된 유물 때문입니다. 1961년 탑을 보수하기 위해 해체했을 당시, 2층 몸돌 안에서 찬란한 빛을 내뿜는 사리 장엄구가 발견되었습니다. 금동으로 정교하게 제작된 사리함 안에는 유리로 만든 사리병과 함께 은으로 만든 외합이 들어 있었으며, 이는 당시 고려의 금속 공예 기술이 얼마나 높은 수준이었는지를 증명하는 결정적인 단서가 되었습니다. 현재 이 사리 장엄구는 보물 제125호로 지정되어 박물관 내부에서 별도로 보존 및 전시되고 있어, 탑의 외형을 본 뒤 내부의 보물을 찾아보는 즐거움도 누릴 수 있습니다.
석탑 주위를 천천히 거닐다 보면 화강암 표면에 새겨진 세월의 흔적을 마주하게 됩니다. 수백 년 동안 비바람을 견디며 이끼가 내려앉고 모서리가 조금씩 마모된 모습은 완벽한 대칭보다 더 깊은 울림을 줍니다. 이는 인위적인 아름다움이 자연과 조화를 이루며 완성되어가는 과정입니다. 특히 해 질 무렵 노을빛이 석탑의 층층마다 스며들 때, 차가운 돌은 따스한 황금빛으로 물들며 마치 살아 숨 쉬는 유기체처럼 느껴집니다. 에디터로서 추천하는 가장 아름다운 관람 시간은 바로 이 매직 아워입니다.
성거사지 오층석탑을 감상할 때는 단순히 서 있는 모습만 보지 말고, 탑이 서 있는 공간의 공기를 느껴보시기 바랍니다. 현재 이 탑은 국립광주박물관의 너른 정원에 자리 잡고 있는데, 주변의 울창한 나무들과 계절마다 피어나는 꽃들이 석탑의 배경이 되어줍니다. 봄에는 연분홍 벚꽃이 석탑의 무채색과 대비를 이루고, 가을에는 붉은 단풍이 석탑의 장엄함을 더욱 돋보이게 합니다. 도심 속에서 이토록 평온하게 역사의 한 페이지를 마주할 수 있다는 사실은 광주 시민뿐만 아니라 여행자들에게도 큰 축복입니다.
역사학자들은 이 탑을 통해 고려 시대 광주 지역의 불교 신앙과 조형 양식을 연구합니다. 통일신라 시대의 전형적인 석탑 양식을 계승하면서도, 지붕돌의 경사나 기단의 구성에서 고려 특유의 자율성이 드러나기 때문입니다. 이는 중앙 정부의 양식이 지방으로 전파되면서 각 지역의 독창적인 해석이 가미된 결과이기도 합니다. 따라서 이 탑은 광주의 역사적 정체성을 확인하는 중요한 지표가 되며, 당시 광주 지역의 경제적 풍요와 문화적 수준을 짐작하게 하는 척도가 됩니다.
탑을 관람하는 행위는 일종의 명상과도 같습니다. 탑의 기단을 따라 한 바퀴 돌며 자신의 내면을 들여다보는 탑돌이의 전통처럼, (전)광주 성거사지 오층석탑 주변을 걷다 보면 복잡했던 마음이 차분히 가라앉는 것을 느낄 수 있습니다. 석탑의 수직적인 선은 하늘을 향한 인간의 동경을 나타내고, 수평적인 지붕돌은 대지의 안정감을 상징합니다. 이 두 선이 교차하는 지점에서 우리는 과거와 현재, 그리고 영원을 잇는 무형의 다리를 발견하게 됩니다.
여행자들에게 이 석탑은 광주 여행의 깊이를 더해주는 쉼표와 같은 장소입니다. 화려한 볼거리와 맛있는 음식이 가득한 광주이지만, 때로는 이렇게 정적인 공간에서 침묵하는 돌의 목소리에 귀를 기울여보는 것이 필요합니다. 천 년 전 누군가가 정성을 다해 돌을 깎고 탑을 세우며 빌었던 평안과 안녕의 메시지는 지금 우리에게도 유효합니다. 그 울림을 느끼기 위해 오늘도 많은 이들이 이 석탑 앞을 찾고 있습니다.
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마지막으로 석탑을 떠나기 전, 탑의 가장 꼭대기 부분인 상륜부를 유심히 살펴보시기 바랍니다. 세월의 흐름 속에 일부 소실된 부분도 있지만, 남겨진 흔적만으로도 원래의 장엄했던 모습을 유추할 수 있습니다. 하늘을 향해 곧게 뻗어 올라갔을 그 끝자락에는 당시 사람들의 희망이 담겨 있었을 것입니다. 광주의 역사를 지탱해온 든든한 버팀목이자, 예술적 완성도가 높은 고려 석탑의 전형을 보여주는 (전)광주 성거사지 오층석탑은 당신의 광주 여행 리스트에서 절대 빠져서는 안 될 보석 같은 존재입니다.
[이용 정보]
- 운영 시간은 매일 오전 10시부터 오후 6시까지입니다.
- 국립광주박물관의 정기 휴관일은 매년 1월 1일과 설날 그리고 추석 당일입니다.
- 이용 요금은 국립광주박물관 야외 전시장 관람을 포함하여 전액 무료입니다.
- 야외 전시장은 박물관 내부 관람 시간과 별개로 일몰 전까지 자유롭게 산책하며 관람하실 수 있습니다.
- 단체 관람이나 문화해설사의 상세한 설명을 듣고 싶으신 분들은 박물관 홈페이지를 통해 사전에 예약하시는 것이 좋습니다.
- 주차 공간은 박물관 입구에 마련된 전용 주차장을 무료로 이용하실 수 있습니다.
- 바로가기: (전)광주 성거사지 오층석탑 https://map.kakao.com/link/search/%28%EC%A0%84%29%EA%B4%91%EC%A3%BC%20%EC%84%B1%EA%B1%B0%EC%82%AC%EC%A7%80%20%EC%98%A4%EC%B8%B5%EC%84%9D%ED%83%91
자료 및 사진 출처: 한국관광공사 (TourAPI)